Enrico Castellani (1930, Castelmassa – 2017, Celleno) fut l’une des figures majeures de l’art italien et européen de l’après-guerre. Sa recherche a profondément redéfini le concept même de peinture, transformant la surface picturale en un espace vivant, dynamique et tridimensionnel. À travers ses célèbres Superfici (Surfaces), Castellani dépassa la tradition de l’Informel et ouvrit la voie à de nombreuses expériences minimalistes, conceptuelles et environnementales à l’échelle internationale.
Après une brève formation entre art et architecture en Belgique, il rentra à Milan à la fin des années 1950 et entra immédiatement en contact avec le noyau le plus avancé de la nouvelle avant-garde européenne. Ses rencontres avec Piero Manzoni, Lucio Fontana et Agostino Bonalumi furent décisives, tout comme son dialogue avec les artistes du groupe ZERO, parmi lesquels Yves Klein, Heinz Mack et Günther Uecker. Durant ces années, Castellani développa un langage artistique rigoureux et radical fondé sur la relation entre lumière, rythme, espace et perception.
L’année 1959 marqua un tournant fondamental dans sa carrière ainsi que dans l’histoire de l’art italien contemporain. Avec Piero Manzoni, il fonda à Milan la galerie et revue Azimut(h), l’un des principaux foyers de la nouvelle avant-garde internationale. Autour d’Azimut(h) se développa un débat artistique destiné à influencer profondément la culture européenne de l’après-guerre, impliquant des artistes et intellectuels tels que Jasper Johns, Robert Rauschenberg et Yves Klein.
La même année, Castellani réalisa les premières Superfici, œuvres monochromes obtenues en tendant la toile sur des structures cloutées placées à l’arrière. Ces protubérances créaient des variations lumineuses et des rythmes spatiaux qui transformaient le tableau en un organisme vibrant, suspendu entre peinture, sculpture et architecture. Ces œuvres, presque toujours blanches, devinrent immédiatement l’une des images les plus innovantes de l’art européen des années 1960 et consacrèrent Castellani comme une figure centrale de la recherche minimaliste internationale.
Au cours des années 1960, sa renommée prit une dimension internationale. Il participa aux plus importantes expositions consacrées au nouvel art européen, dialoguant avec les mouvements cinétiques, programmés et néo-concrets. Il exposa au Stedelijk Museum Amsterdam dans l’exposition historique Nul, participa à la célèbre exposition The Responsive Eye au MoMA - Museum of Modern Art de New Yrk en 1965 et fut invité à plusieurs reprises à la Venice Biennale, où il reçut le Prix Gollin en 1966. La même année, il présenta sa première exposition personnelle américaine à la Betty Parsons Gallery de New York. Il participa également à Documenta 4 à Kassel, l’une des manifestations les plus prestigieuses de l’art contemporain international.
Parallèlement aux Superfici, Castellani développa des environnements et des installations immersives qui élargissaient la relation entre l’œuvre et l’espace. Même après son installation à Celleno dans les années 1970, loin des principaux circuits artistiques et mondains, il poursuivit son travail avec une remarquable cohérence, expérimentant de nouveaux matériaux comme l’aluminium tout en restant fidèle au thème central de la surface rythmique et lumineuse.
Au fil des décennies, Castellani fut reconnu comme l’un des plus grands artistes italiens du XXe siècle. Son influence fut déterminante pour la recherche minimaliste européenne et pour plusieurs générations d’artistes. En 2010, il reçut le prestigieux Praemium Imperiale, devenant le premier artiste italien à obtenir cette distinction, confirmation définitive de son importance internationale.
De nombreuses grandes rétrospectives ont été consacrées à son œuvre, notamment à Kettle's Yard à Londres (2002), au Pushkin Museum (2006), à la Fondazione Prada (2011) et à la Peggy Guggenheim Collection (2013). Parmi les expositions majeures auxquelles il participa figurent également le Museum of Modern Art de Tokyo (1969), l’Institute of Contemporary Arts in London (1974), la Galleria Civica d'Arte Moderna e Contemporanea de Turin (1977), le Palazzo delle Esposizioni in Rome (1981), le Musée National d'Art Moderne de Paris (1981), le Museu Nacional de Belas Artes et la Funarte à Rio de Janeiro (1989), le Castello di Rivoli de Turin (1994) et le Palazzo Reale de Milan (2007), entre autres.
Les œuvres de Castellani sont aujourd’hui conservées dans les plus importantes collections muséales internationales, parmi lesquelles le MoMA - Museum of Modern Art, le Solomon R. Guggenheim Museum de New York, le Centre Georges Pompidou, la Fondazione Prada, la Peggy Guggenheim Collection de Venise et la GNAMC - Galleria Nazionale d'Arte Moderna e Contemporanea de Rome. Son œuvre demeure aujourd’hui l’une des expériences artistiques les plus radicales et influentes de l’art européen de l’après-guerre.